Początki miasta sięgają czasów Indian Huronów, którzy założyli obozowisko na tym terenie. W 1749 roku Francuzi zbudowali fort w tej części miasta, którą Brytyjczycy odkupili później, w 1787 roku od Indian. W języku Indian “Toronto” znaczyło -”miejsce spotkań”. W 1793 roku osadę ogłoszono stolicą Górnej Kanady czyli obecnej prowincji Ontario. Brytyjczycy nadali jej własną nazwę York, na cześć księcia Yorku, głównego przeciwnika rewolucji amerykańskiej.

Mimo, iż po ogłoszeniu Yorku stolicą Górnej Kanady ściągali tu różni przybysze,w tym urzędnicy i kupcy, na początku miasto rozwijało się bardzo powoli. W 1812 roku liczyło sobie tylko 700 mieszkańców. Kiedy w tym samym roku wybuchła wojna brytyjsko-amerykańska, oddziały amerykańskie zniszczyły doszczętnie brytyjski York. Żołnierze spalili budynki parlamentu i archiwa kradnąc buławę, która stanowiła symbol brytyjskiego panowania. W odpowiedzi na ten czyn wojska brytyjskie ruszyły na miasto Waszyngton i spaliły wszystkie budynki rządowe, włącznie z rezydencją prezydenta. W 1834 roku miasto odbudowano. Zastąpiono jego angielską nazwę York dawną indiańską - Toronto. W owym czasie liczyło ono 9,254 mieszkańców i 100 sklepów

W 1867 roku, kiedy zjednoczono Kanadę, Toronto stało się stolicą Ontario. W następnych latach rozwijało się stopniowo i bez większych przeszkód. W XIX wieku nazywano je często "Muddy York”- ”Błotnistym Yorkiem”, z powodu bagien i mokradeł nad brzegiem jeziora, a odwiedzający je wyrażali się o nim niezbyt pochlebnie. Wrażenia te należą dziś do przeszłości, Toronto jest malowniczą i czystą metropolią otoczoną pierścieniem szybko rosnących przedmieść.